Vid 1800-talets slut klär tre småtjuvar ut sig till präster för att lura fattiga människor på pengar. Alltför sent drabbas gruppens ledare av samvetskval, när chansen att få träffa sin dotter öppnar ögonen för hans synder.

Skurkens insugande berättelse om hopp, förtvivlan och försoning utgör en av Fellinis mest förbisedda filmer, trots sin fenomenala skådespelarensamble bestående av bland andra Oscarsbelönade Broderick Crawford och Walk of Fame-stjärnan Richard Basehart. Originalmusiken gjordes av Nino Rota, som senare vann både Oscars, Golden Globes och Grammys för sitt arbete med Gudfadern-trilogin.